― ご出身は千葉県なのですね。

千葉県八千代市です。祖父の影響で子どもの頃から自然とふれあう機会が多く、自然が多い場所を求めて旭川市の農業関係の会社に就職しました。その後転勤で倶知安町に来たのですが気に入ってしまい、退職して数年間はアウトドアガイド会社に所属してガイドを務め、20０6年にマウンテンガイド・コヨーテの前身となる事業を立ち上げました。

― ニセコのどんなところが気に入ったのでしょうか？

羊蹄山をはじめ山のある風景にまず魅せられました。会社員のままでいると他の場所へ転勤になる可能性もあり、住みたい場所に住めない。それなら脱サラして自然が近い場所でガイドになろうと。実家が本州なので他の土地も見て回ったのですが、ニセコがいいなと改めて感じ、ここではじめることにしました。

― 休日はどのように過ごしていますか？

子どもの頃から縄文の精神性のようなものに親近感を抱いていて、世界文化遺産にも登録された北東北と北海道の縄文遺跡群を訪れたり、縄文野焼きのイベントに参加したり、妻も縄文が好きなので一緒に探究を楽しんでいます。縄文の文化に現代のテクノロジーを組み合わせた生活が理想で、畑で野菜をつくり、ソーラー発電で電気をつくり、できる範囲で自給しながら自然環境への負担を減らす暮らしを試みています。

― 山岳ガイドになろうと思ったきっかけは何だったのでしょうか？

自然というフィールドにみんなが参加する場づくりをしたかったんです。その方法としてガイドがいいかなということではじめました。登山やスキーを通して自然を知り、好きになってもらえたら、それを護ろうという気持ちにもつながるのではないかと思っています。

― ガイドを付ける良さはどんなところでしょうか？

個人で周るとコースタイムくらいしか尺度がなかったり、案外視野が狭くなりがち。ガイドを付けることで、自分では気づけないような発見があり、登山を立体的に楽しむことができます。ニセコのガイドたちはそれぞれ得意分野が異なるので、どのガイドと歩くかでぜんぜん違った登山になるはずです。

― 自然と深く関わるお仕事ですが、心がけていることはありますか？

登山もスキーも全ては自然がないとできない、自然が源泉のもの。持続可能な観光を目指して、自然資産を減らさないための活動をしています。美しい山々もトレイルがなければ、登山をする人にとっては存在しないも同然。燃料や道具を背負って数日間山に籠り、登山道を整備する活動を続けています。その他にも、生態系に影響を与えてしまう恐れのある外来種のコマクサの除去活動を行なっています。

― ニセコの魅力はどんなところでしょうか？

実家が本州なので、アプローチしやすいところがいいですね。千歳空港までも2時間半で行けます。暮らしのすぐそばに一級の自然が存在しているというのも奇跡。山も川も湖も思い立ったらすぐ行ける距離にあるので、仕事の前にスキーを1本滑って出社する方も多いです。
とくに羊蹄山やアンヌプリ山系の高層湿原は、国内でも貴重な自然環境が残る場所。自然には、一度植生が失われると元に戻らない脆弱な自然と元に戻る自然の２種類があり、山頂部や湿原は前者。そして脆弱な自然ほど美しい景観を見せてくれます。

― ニセコに来たご友人をガイドするならどこへ案内しますか？

健脚な人なら、小屋泊で羊蹄山です。高く登るほど展望が広がり、海まで見渡すことができます。1日目は9合目の避難小屋まで行き、日本海に沈んでいく夕陽を眺めながら温かい汁物とごはんで夕食。暗くなり運が良ければ、夜の海に浮かぶイカ釣り漁船の漁火まで臨めます。
小屋泊はちょっと難易度が高いという方なら、神仙沼、長沼を通るチセヌプリ軽登山も岩登りなどコースにバリエーションがあって楽しめます。

― 子どもの頃のニセコはどんなところでしたか？

昔この辺りはペンション街だったんです。現在はコンドミニアムや別荘が増えて、ペンションは当時の10分の1くらいに減ってしまいました。グラン・パパは建物もオープン当時のまま。ここだけが変わらず、周りの風景はガラッと変わりました。

― 一旦は就職されて、いつかはペンションを継ぐと決めていたのでしょうか？

当初戻る予定はありませんでした。札幌市の旅行会社に勤務していたのですが、休みになるとニセコに戻ってスキーのインストラクターをしていたんです。学生時代にやっていたアルペンスキーは氷に近いような雪で行われるので、ニセコのパウダースノーをちゃんと滑ったのもこの頃。雪質も良いしバックカントリーもできる、スキーを楽しむ環境が整っている点に魅力を感じてはいました。ちらほらと外国からのお客さまが来はじめた頃で、彼らが言うには「ニセコはこれからすごいことになる」と。もしかしたら可能性があるかもしれないと、ペンション経営を継ぐことに決めました。

― 国際的なスキーリゾートになることを早くから予想していたのですね。

そうですね。確信まではいきませんが…… ドイツに留学していたおかげで語学もできましたし、前職が旅行会社だったので、情報も得やすかったですし動きも割と早かったと思います。
WEBサイトも一から自分で制作するなど、今後増えてくる外国からのお客さまを想定して経営の仕方を切り替えました。夜は外食する方が多いので、本場スイスのチーズとニセコのポテトスターチを合わせたオリジナルのチーズフォンデューを楽しめるレストランもはじめました。

― スキーで全国大会へ出場した経験もあるとうかがいました。

学生時代は、アルペンスキーで国内外の大会に遠征していました。引退した後もスキー雑誌やポスターのモデル活動をするなど、スキーがある生活をずっとしています。
ニセコに戻ってからのシーズン中はペンション経営があるので、お客さまをスキー場へ送迎したら雪のコンディションが良ければ自分も1本滑って戻ってくるというのが日課になっています。忙しい冬が終わった後、春に開催されるローカルのスキーレースも楽しみのひとつです。

― Tief Powder Skiはどういった経緯でスタートしたのでしょうか？

ニセコのようなパウダースノーに適しているとされるロッカースキーですが、ターンの際安定感に欠けるという弱点があります。ロッカーではないナチュラルな板で、カービングと深雪スキーを両立した板があればいいのにと思っていました。コロナ禍で時間ができたタイミングで、自分で作ってみようと思い立ち工場にコンセプトを伝えたところ「できるよ」と言ってもらえ、実現に向け動きはじめました。この地域のダケカンバや栓の木を芯材に使用し、リアルな木目を活かしているため、ひとつとして同じものがない点も魅力です。

― どういった方がお求めになるのでしょうか？

尖ったコンセプトの板なので、一気に広めるというよりもコアな層に喜んでもらえたらと思っています。グラン・パパでもレンタルでお試しいただけるのですが、オーナーが板を作っている宿なんてなかなかない。マニアックなお客さまも多いですし、私自身もそういったスキーヤーたちとの会話を楽しみにしています。

― 観光協会の会長としては、どういった業務があるのでしょうか？

就任直後は、関係各所への挨拶まわりでとくに忙しかったですね。観光施策についてのアイデアを持ち寄ってメンバーと協議するなど、これからのニセコのために頭と体をめぐらせる日々。長期で滞在されるお客さまが多いので、最近はそういった方たちが集える場や地域に参加できる場をつくれないかと考えています。ただの観光地ではなく第二の故郷のような存在になれないかと、ニセコならではの価値の可能性を探っています。

― ペンション経営、クラフトスキー、観光協会とお忙しそうですが、日々の楽しみはありますか？

つまみを作ってワインを飲むことがささやかな楽しみです。冬はペンションが忙しく凝ったものは作れないので、レストランでメインでお出ししているチーズフォンデューが定番。夏は釣った魚をアクアパッツァにして白ワインと。同業の友人たちと集まることも多いです。

― ニセコにご友人が来たらどこへ案内しますか？

夏の楽しみでもある釣りやカヤックですね。弁慶岬までカヤックで行くと、ヒラメやソイなどのロックフィッシュがよく釣れるんです。雪解け水が流れ込む雪代の時期の尻別川もおすすめ。冷たい水に鍛えられたニジマスは引きが強く、地元の釣り人にも人気です。野菜もその時期その時期で旬のものが出回るので、ニセコに来たらぜひ味わって帰って欲しいです。

― ニセコに移住するきっかけは何だったのでしょうか？

東京に住んでいたのですが、20代の頃からワーキングホリデーで海外へ行くようになり、都会より自然が近いところが自分には合っているなとは感じていました。ただニセコに住むに至ったのは、コレといったきっかけがあるわけではないんです。最初に滞在したのは10年ほど前で、ワンシーズンだけアルバイトをしました。その後も機会があり冬のニセコを楽しんでいたところ、ニセコ在住の友人から「夏もいいからこのまま住みなよ」と言われ、四季を通じて滞在するようになり、気がつけば今に至ります。

― Santoで働くようになったのはいつからですか？

Santoの前身であるSWELLの頃、知人でもあった当時のSWELLオーナーに私にぴったりだからと勧められてアルバイトとして入りました。お店の雰囲気を変えたいという思いがあったようです。SWELLは倶知安町の街中にあったのですが建物が老朽化で取り壊されることになり、2022年に現在の場所へ移転するタイミングで法人化しました。シェフの渡邊と公私共にパートナーとなったのもこの頃です。Santoではサービスや予約の管理など、料理以外のあらゆることを担当しています。

― 自然に囲まれた素敵な場所ですよね。

ここにいるだけで季節を感じられますし、ほんとうにいい場所が見つかったなと思います。昨日まで何もなかったのに出社したら一面にたんぽぽが咲いていたり、夏には青々としていた葉っぱが紅葉し、落ちて冬の訪れを教えてくれる。移り変わる風景を眺めるだけで癒されます。
ただ冬の自然はときに厳しいので、無理をしないということも学びました。天気が悪ければプランを諦めるし、お店に関することでもやむを得ない状況をお客さまにご説明し変更させてもらうこともあります。

― どのようなサービスを心がけていますか？

来てくれたお客さまは国籍や職業も関係なくみんな一緒、Santoのファミリー。いかに楽しい気分で帰ってもらえるかということを考えて接客させてもらっています。スタッフとお客さまの距離も近いですし、違うテーブルにいたお客さま同士が仲良くなったりという光景もよくあります。ありがたいことに常連さまも多いですね。

― Santoの魅力はどんなところでしょうか？

まず賄いがとびきり美味しいこと。そして、普通に生活していたのでは出会えないような人たちと交流できることです。いろいろな国からやってきて、それぞれの人生がある。ここまで多様な人たちが集まっている場所は、日本でもニセコだけではないでしょうか。そういった様々なバックグラウンドを持つお客さまに、「このお店最高だよ」「美味しかったからまた来たよ」と言ってもらえた時がいちばん幸せです。

― 内装の雰囲気もとても素敵ですよね。

ありがとうございます。イタリアらしい色使いのインテリアが好きなので、派手なのに居心地いい空間というのを目指しています。私たちの友人の中に塗装業や大工をしている方がいるので、微妙な色合いなどイメージを伝えて形にしてもらいました。ワインセラーも友人作ですし、いまのSantoがあるのはここで出会った人たちのおかげです。

― 地元がニセコの方との交流もありますか？

地域で食関係を営む仲間たちとSantoの庭でお祭りを開催したり、ニセコのイベントとしてフードフェスティバルができたらいいねと話をもらって交流も兼ねてのBBQに招待していただいたり。ニセコで昔からお店をやっている方も、私たちのように移住してお店を開いた方もいますが、垣根のようなものもなく、一緒に盛り上げていこうという雰囲気があります。

― 休日にはご友人や仲間と過ごすことが多いのでしょうか？

小樽やニセコ近辺でも開催されるワインの試飲会に参加したり、何かと交流の場にいることが多いかもしれません。音楽好きな人が多く、音楽関係のパーティなどのイベントで自然と輪が広がっています。またニセコは温泉が豊富でそれぞれ泉質も違うため、湯めぐりも楽しみのひとつ。お気に入りの温泉で友人とばったりなんていうことも良くあります。

― ニセコにご友人が来たらどこへ案内しますか？

私自身も動物が好きなので、午前中はダチョウ牧場と木嶋牧場をはしごして動物たちに癒され、Santoと同じ敷地にあるハックルベリーファームで飼われているポニーのくーちゃんにもご挨拶。地元でも大人気の食彩中華シェイシェイでランチをしたら、春夏は友人の武田屋ラフティングで川下り、秋冬はスノーボートやそり滑りを楽しみます。

― エンジニアからなぜ農家になろうと思ったのですか？

半導体エンジニアだった頃は、仕事で1年の半分くらい海外へ行くような生活でした。地に足がついていない感じというか、何十年もこの生活は続けられないなと。退職して、ワーキングホリデーでオーストラリアのバナナ農園で働いていた時に、生きる糧になるものを一からつくる唯一無二の仕事だなと、農業に興味を持ったのはその時です。それから数年してニセコに移住する際には、農業をやろうと決めていました。

― ニセコに移住したきっかけは何だったのでしょうか？

海外から帰国した後、石狩から九州までヒッチハイクをしたのですが、出発して割と最初の頃にニセコに立ち寄りました。羊蹄山がどーんとあるこの風景に圧倒されてしまって。その後も日本各地の素晴らしといわれる場所をめぐったものの、結局ニセコが忘れられずに移住することに決めました。最初の1年は隣にある真狩村の農家さんで住み込みのアルバイトをし、その後ニセコ町の地域おこし協力隊として農政課に配属され、農家さんたちのお手伝いをしながら学ばせてもらいました。

― 就農はハードルが高い印象がありますが、順調に進んだのでしょうか？

協力隊を卒業したら就農したいとは思っていたのですが、畑がないと農業ははじめられません。そんな折にご縁があって土地の持ち主である遠藤さんと知り合い、農業をしたいと話したところ遊休予定だったこの土地を譲ると言ってくれたんです。出会って間もない、親戚でもニセコ出身でもない僕に大切な土地をバトンタッチしてくれるなんて、本当にありがたいこと。地域おこし協力隊での経験や実績を買ってもらえ、無事に就農できました。

― ニセコテイスティではどんな作物を栽培しているのでしょうか？

主に、ミニトマト、スイカ、サツマイモです。北海道の芋といえばじゃがいもが特産ですが、昨今の気候の変化を受けて北海道が新たに推奨する農作物の中にサツマイモがあります。じゃがいもと違ってサツマイモ栽培は機械化できないため手間がかかりますし、糖度を高めるためには収穫後も寝かせる必要があり時間もかかります。

― 手間暇かけたサツマイモがほし芋になるのですね

野菜は料理しないと食べられないので、買ってすぐに食べられるものを作りたくてほし芋への加工をはじめました。遠藤さんが切り干し大根に使っていた乾燥機を残してくれていたのも運が良かった。閑散期にあたる冬の間は、ひたすらほし芋を作っています。ニセコに来たらニセコテイスティのほし芋だよねとみんなに認識してもらえるような、ニセコ土産にしたいという野望を密かに抱いています。

― 自然や気候に左右されるお仕事かと思いますが、大変なことはありますか？

サツマイモは収穫前に大雨が降ると水分が増えて味が薄まってしまうので、収穫時期の気候は気になります。ただ思い浮かぶのはそれくらいで、実はそれほど大変じゃないというのが正直なところ。農業の大敵である台風が来ても山間なので雨風の被害をそれほど受けずに済むことも多いですし、環境の恩恵を感じます。

― ニセコでの暮らしはいかがですか？

ネパールやパタゴニアなど海外で見た名だたる山並みの眺めも素晴らしかったけれど、ニセコの羊蹄山や周囲の山々もまったく負けていない。この風景を日々見られるだけで幸せです。日の出前に家を出るようにしているのですが、畑は朝日と羊蹄山を眺められる最高のビュースポット。毎日眺めていると太陽が昇る位置が少しずつ移動するんです。年に一度だけ頂上から朝日が昇る光景も見られます。

― ニセコにご友人が来たらどこへ案内しますか？

都会からの友人も多いので、ニセコが初めてなら北海道らしい場所へ案内することが多いですね。まずは高橋牧場で、牧草ロールの上で山並みをバックに写真を撮り、ソフトクリームを食べてという王道コースをしてもらって。新しくできたジップラインは、僕もまだ行けてないので気になります。ニセコは海も近く海鮮系が新鮮で美味しいので、近場なら鮨 花吉さん、少し足をのばした神恵内村にある有名人もお忍びで来るというお寿司屋さんもおすすめです。